世界中のすべての民間航空機は登録記号（registration）を付けています——文字と数字の短い並びで、通常は尾翼の近くに塗装されているため、機体記号や尾翼記号とも呼ばれます。例：N123AA、G-EUOB、JA873A、B-18901。機体のナンバープレートのように機能し、固有で永続的、そして今日たまたま運航している便ではなく、その物理的な航空機そのものに結び付いています。
接頭辞が国籍を示す
登録記号が明かす最も便利な情報は、一目で読み取れます：最初の1〜2文字が、その航空機が登録された国を示します。これらの接頭辞は ICAO（国際民間航空機関）が割り当てているため、世界中で一貫しています。
代表的なもの：
- N — アメリカ（例：N123AA）
- G — イギリス（例：G-EUOB）
- D — ドイツ（例：D-AIMA）
- F — フランス（例：F-GKXA）
- JA — 日本（例：JA873A）
- B — 中国と台湾（例：B-18901）
- VH — オーストラリア（例：VH-OQA）
- VT — インド（例：VT-ANB）
- HL — 韓国（例：HL7612）
ですから D で始まる尾翼を見た瞬間、それが空のどこを飛んでいようと、ドイツ籍の航空機だと分かります。
残りの部分の構成
国籍接頭辞の後には個別の識別番号が続き、その形式は国によって異なります。アメリカは N番号 を使います：N に続けて最大5桁の数字と文字、例えば N747BA です。多くのヨーロッパの国は1文字の接頭辞、ハイフン、そして4文字を使います——G-EUOB、D-AIMA、F-GKXA。日本は JA に4文字、中国と台湾は B に数字の並びを使います。
登録記号は各国の航空当局が割り当て、その機体に生涯付いて回ります——ただし航空機が海外に売却され、新しい国の接頭辞で再登録される場合を除きます。だからこそ中古機は所有者が変わると尾翼記号も変わることがあるのです。
登録記号 vs hexコード
目に見える登録記号とは別に、すべての航空機は 24ビットのICAO hexコードも送信しています——トランスポンダーに書き込まれた A12B34 のような6文字の16進アドレスです。このコードこそ、ADS-B受信機が電子的に受け取る内容であり、その数値範囲によって国にも対応づけられます。トラッカーはこのhexコードを、尾翼に塗装されて見える人間が読める登録記号へと変換します。
レーダーで見えるもの
FlyOverheadレーダーでは、登録記号は航空機の国籍を知る最も確実な方法の1つです——塗装から推測するよりはるかに信頼できます。航空会社は国境を越えてリースやコードシェアを行うからです。コールサインと組み合わせれば誰がその便を運航しているかが分かり、ICAO型式コードと合わせれば頭上を通過するのが正確にどの機種かが分かります。