巡航高度 とは、出発空港から上昇し終えたあと、目的地へ降下を始めるまでの、飛行の長い中間区間で航空機が保つ一定の高さです。ほとんどの旅客ジェット機ではこれが 9,000〜12,000 メートル（およそ 30,000〜40,000 ft）になります。
飛行機はなぜあれほど高く飛ぶのか？
地上付近の空気は濃密です。巡航高度ではそれがはるかに薄くなり、海面高度の 3 分の 1 未満になることもよくあります。この薄い空気こそ、旅客機が求めているものです:
- 抗力が小さい — 薄い空気は機体を押し返す力が弱く、速度を保つための燃料消費が大幅に減る。
- 効率的なエンジン — ジェットエンジンは冷たく薄い高高度の空気で最も経済的に作動するよう設計されている。
- 気象の上を飛ぶ — 嵐や乱気流、雲の大半はより低いところにある。高く巡航すれば、より滑らかで予測しやすい飛行になる。
- 滑空の余裕 — 高度は安全上の余裕でもある。何か問題が起きたとき、高さは乗員に時間と距離を与える。
フライトレベル: 高度の表し方
一定の高さを超えると、パイロットと管制官はフィートを直接使うのをやめ、フライトレベル（FL） に切り替えます。フライトレベルとは、標準気圧設定に基づき高度を 100 フィート単位で表したものです。
- FL350 は 35,000 ft
- FL400 は 40,000 ft
共通の気圧基準を 1 つ使うことで、すべての航空機の高度表示が一貫し、局地的な気圧が変動しても機体同士は安全に間隔を保てます。
レーダーで見えるもの
FlyOverhead レーダー では、巡航中のジェット機に表示される高度はたいてい FL350〜FL400 あたりです。それよりずっと低い機体は、まだ上昇中か、近くの空港へ降下している最中である可能性が高いです。
機体は重量やエンジンによって好みの巡航高度が少しずつ異なります。同じ路線でも、軽いナローボディ機は満載のワイドボディ機よりわずかに高いところを飛ぶことがあります。