當你查詢一個航班時，通常會搜尋航班號——登機證上的代碼，例如 BA249 或 UA100。但飛行員從不在無線電上這樣說，管制員螢幕上看到的也不完全是這個。那是呼號（callsign）的工作。兩者指向同一個航班，但構造不同，而且不總是帶著相同的數字。
航班號：商業標籤
航班號是行銷與排班用的識別碼。它把兩個字母的 IATA 航空公司代碼與一個數字配對——BA 代表英國航空、UA 代表聯合航空、JL 代表日本航空。所以 BA249 就是英國航空第 249 號航班。這是你的機票、機場顯示板和訂票網站都在使用的代碼，因為它簡短易讀。
航班號也藏著含義。偶數往往代表往東或往北的航段，奇數則是回程；數字較小的通常是旗艦長程航線。航空公司每天在同一條定期航線上重複使用相同編號，所以 BA249 每天都是同一班倫敦—聖保羅航線。
呼號：無線電與雷達身分
呼號是機組人員對航管口語呼叫、也是飛機以電子方式廣播的內容。它使用航空公司的 ICAO 電話代號（telephony designator）——一個獨特的口語名稱——再加上一個航班號。英國航空的代號是 Speedbird，所以 BA249 在無線電上變成 「Speedbird 249」。聯合航空是 United、日本航空是 Japan Air、阿聯酋航空是 Emirates。
以雷達與 ADS-B 書面形式呈現時，呼號改用三個字母的 ICAO 航空公司代碼：BAW249、UAL100、JAL 等等。這正是飛航追蹤器實際從飛機收到的字串。它刻意設計成在雜訊干擾的無線電中不會混淆——沒有兩家航空公司共用同一個電話代號，這在管制員同時與數十架飛機通話時至關重要。
為什麼不總是一致
你可能以為 BA249 一定以 Speedbird 249 飛行——但往往不是。當兩個發音相近的航班同時在同一頻率上通話時，航空公司會更改呼號數字。若 Speedbird 249 與 Speedbird 429 有混淆風險，其中一個可能被重新指派為類似 Speedbird 27AB 的代號。這就是航班號／呼號不一致，在繁忙航線上很常見。
共掛班號（codeshare）又添一層變化：同一架飛機可能由不同航空公司以多個航班號售票，但它只以一個呼號飛行——屬於實際執飛該機的航空公司的那一個。
你在雷達上會看到什麼
在 FlyOverhead 雷達 上，每架飛機的標籤來自它廣播的呼號——是 BAW249 這種形式，而非機票上的 BA249。FlyOverhead 會把它對應回航空公司，並盡可能對應到你認得的航班號。如果頭頂的飛機顯示的呼號，對不上任何你查得到的定期航班號，那你很可能是看到了一個刻意的不一致——同一個航班，戴著它的無線電名字而非機票名字。搭配 Squawk 代碼 和 ICAO 型號代碼，你就能讀出管制員看到的幾乎一切。