ウイングレット とは、翼のいちばん先端にある、多くの場合上向きに立ち上がった小さな翼面です。デザイン上の飾りのように見えますが、その存在はきちんと役に立っています。よくできたウイングレットは、どのフライトでも抗力を削り、燃料を節約します。その理由を知るには、翼の先端で何が起きているかを見る必要があります。
問題: 翼端渦
翼が揚力を生み出すのは、翼の下側の気圧が上側の気圧より高いからです。翼の先端では、その 2 つの圧力が出会います——下側の高圧の空気が翼の端を回り込み、上側の低圧の空気へと巻き上がっていきます。
その巻き上がる流れが翼端から放たれ、翼端渦 となります。それぞれの翼の後ろに引きずられる、密で目に見えない空気の小さな竜巻です。こうした渦をつくることはエネルギーの無駄で、その無駄は 誘導抗力 と呼ばれる特定の抗力として現れます。渦が強いほど、機体は速度を保つだけで多くの燃料を消費します。
解決策: 翼端に壁を立てる
ウイングレットは、その巻き上がる空気の行く手に立ちはだかる壁のように働きます。高圧の空気が上側へあふれ出るのを難しくすることで渦を弱め、揚力を翼端までより均等に分散させます。
その効果は測定できます:
- 誘導抗力が小さくなる — 渦が弱まれば捨てられるエネルギーが減り、エンジンの負担が少し軽くなる。
- 燃料消費が減る — 1 フライトで通常は数パーセントの節約になり、年間数千便では大きな差になる。
- 実効翼幅がわずかに増える — ウイングレットは、より長い翼が果たす仕事の一部を担う。空港のゲートに収まらないほど翼を長くせずに済む。
すべての機体に必要なわけではありません。非常に効率の高い現代の翼のなかには、その形状自体で渦を制御し、直立したウイングレットの代わりに滑らかな 後退翼端 を使うものもあります。
ウイングレット、シャークレット、スプリット翼端
同じ考え方に、さまざまな名前が使われます。シャークレット は、エアバスが A320 ファミリーのブレンデッド・ウイングレットに付けた名称です。ボーイングは ブレンデッド・ウイングレット を装着し、一部の 737 では上下両方向へ伸びる スプリット・シミター を採用しています。いずれも狙いは同じ、翼端渦を抑えることです。
レーダーで見えるもの
ウイングレットは、FlyOverhead レーダー 上でのフライトの見え方を変えるものではありません——それを備えたジェット機も、そうでない機体と同じような 高度 と 速度 で巡航します。しかし次に飛行機が頭上を通ったら、翼端を見てみてください。あの上向きの小さなフィンが、飛ぶ 1 キロメートルごとに静かに燃料を節約しているのです。