全世界每一架民用飛機都帶著一組註冊編號（registration）——一串字母與數字，通常漆在機尾附近，所以人們也稱它為機尾號碼或機尾代碼。例如：N123AA、G-EUOB、JA873A、B-18901。它就像機體的車牌：唯一、永久，而且綁定在這架實體飛機上，而非它今天恰好在執飛的那個航班。
字首告訴你國籍
註冊編號最實用的資訊一眼就能讀出：開頭的一到兩個字元標示了這架飛機註冊的國家。這些字首由 ICAO（國際民航組織）分配，因此全球一致。
幾個常見的：
- N — 美國（例如 N123AA）
- G — 英國（例如 G-EUOB）
- D — 德國（例如 D-AIMA）
- F — 法國（例如 F-GKXA）
- JA — 日本（例如 JA873A）
- B — 中國與台灣（例如 B-18901）
- VH — 澳洲（例如 VH-OQA）
- VT — 印度（例如 VT-ANB）
- HL — 南韓（例如 HL7612）
所以當你看到一個以 D 開頭的機尾，就知道它是德國籍飛機，不論它此刻飛在天空的哪個角落。
其餘部分怎麼組成
國籍字首之後是個別識別碼，格式因國家而異。美國使用 N 號碼：N 後接最多五個數字與字母，例如 N747BA。許多歐洲國家使用單一字首字母、一個連字號，再加四個字母——G-EUOB、D-AIMA、F-GKXA。日本用 JA 加四個字元，中國與台灣用 B 加一組數字。
註冊編號由各國民航主管機關指派，並終生跟隨這個機體——除非飛機被賣到國外並以新國家的字首重新註冊，這就是為什麼一架二手客機換了主人後，機尾代碼也可能跟著改變。
註冊編號 vs hex 代碼
除了肉眼可見的註冊編號，每架飛機還會廣播一組 24 位元的 ICAO hex 代碼——一個像 A12B34 的六字元十六進位位址，燒錄在它的詢答器（transponder）裡。這組代碼正是 ADS-B 接收器以電子方式收到的內容，它也依數值範圍對應到國家。追蹤器會把這組 hex 代碼轉譯回你在機尾上看到的、人類可讀的註冊編號。
你在雷達上會看到什麼
在 FlyOverhead 雷達 上，註冊編號是判斷一架飛機國籍最可靠的方法之一——遠比從塗裝猜測準確，因為航空公司會跨國租賃與共掛班號。搭配 呼號 看是誰在執飛這個航班，再配合 ICAO 型號代碼 就能確切知道頭頂經過的是哪一款機型。